農曆新年到了，瑞兔跳現；在中國傳統文化中，兔子承載著豐富的意蘊和象徵；南朝孫柔之在專寫瑞獸的書籍《瑞應圖》也曾提及，國泰民安之時，白兔將現；今年是農曆辛卯年，是白兔將現的兔年；在中華文化中，兔Rabbit寓意著長壽、吉祥、可愛、溫順、生育、警覺、敏捷、狡猾；屬於哺乳動物的兔子耳長，文化中寓意著「耳靈順風」，而蛇配兔的搭配圖像寓意著「吉利富裕」。
“兔”在華夏文明是一個美好的字眼，也一直被視為吉祥之物。古書《瑞應圖》記載：”赤兔大瑞，白兔中瑞”。 古時，兔多為褐色或黑色，白兔十分罕見；各地發現白兔，時人總會歡欣雀躍，多要載歌載舞獻給朝廷，顯示君主賢明、四海昇平的景象；漸漸的兔就在民俗中成了家庭和睦、夫妻團聚、多子多福的象徵。
因通身潔白如玉，白兔又被叫做玉兔。依神話傳說而作的《仕女玉兔圖》，繪有祥雲、樹木和玉兔，它們都是祥瑞之物，共同構成了古人意嚮中的畫卷；兔之居處有樹為桂，高百餘丈，有神奇的自愈能力；玉兔時常遊於桂樹下，吸收樹之靈氣，由其搗製的藥丸，有延年益壽之功效，於是，自古時起，飽有吉祥與健康等積極意義的玉兔，開始為眾人所接受。
在十二生肖中，六畜是豬、牛、羊、馬、雞、狗，但兔並不在六畜之中，為何也名列十二生肖中？ 古代兔是被列入祭祀的牲物，在古代流傳下來的一些記載中，都有將兔用以祭祀的事件。祭祀在古代是極為重要的大事，而兔被列為牲物，也就有了更深的文化內涵。祭祀的牲物中，牛、豬、羊、雞、狗，加上馬，正好為六畜，而古代馬是一個國家軍隊戰鬥力的象徵，因此在祭祀中不能殺馬，就以兔取代了馬，是故兔子雖不為六畜，卻列入十二生肖中。 兔子作為十二生肖之一，在文化寓意上，人們賦予兔子奇妙的聯想，尤其是兔年將現的時候，人們在兔子身上更寄託了美好的希望。
兔子在傳統的十二生肖中位列第四，因與十二地支的”卯”配屬，因此又有了”卯獸”的別稱。卯時為清晨5時至7時，正是一天初始之時，這一時辰有著帶來希望的寓意，古人將兔子和卯時聯繫在一起，足見時人對兔子的喜愛。後來當以動物的形象來代表十二辰的時候，”卯”即以兔為像，這樣的作品在文物中也隨處可見。
在山西省太原市南郊的王郭村發現的公元500多年的北齊武平元年婁睿墓，其墓室四壁上欄所繪十二辰壁畫，就是寫實的動物形象，碩果僅存的幾幅中就有卯兔。及至隋唐，墓中隨葬的十二辰俑，就改為獸首人身的形象，”卯”像就成為兔首人身，且身穿袍服，神態自然，煞是可愛。而在唐代的陶瓷器中，也可見到兔子聰明乖巧的身影。
兔子在中國有著悠久的文化歷史，我國歷來以兔為造型的文物也為數不少。至少從商代起就有以兔為主題的器物出現，在著名的安陽殷墟婦好墓中就曾出土有兩件以兔造型的玉雕作品。這兩件距今3000年前的古代玉器，雕刻了兩隻毛色略呈褐黃的野兔，雙目圓睜，兩耳緊貼在頸背上，躬腰曲體，剛好顯示出兔子奔躍的形象，造型寫實，刻工簡練古樸，玉色材質可稱為古玉中的良品。從商以降，直至清代，玉兔一直是玉雕藝人喜愛的題材之一。
兔子具有善、美、吉祥之意，也象徵著機智能幹、謹慎乖巧、和藹可親。 兔子的聽覺非常靈敏，它那一雙長長的耳朵有若雷達偵測四面八方，任何風吹草動都逃不過它的耳朵；兔子飛奔的速度更是令許多動物望塵莫及，成語謂「動如脫兔」就形象生動地形容了兔子的行動敏捷。
兔子不光聰明、善跑，也很勇敢，更有耐心。在動物界，兔子的天敵很多，但它能不斷繁衍、種群能夠一直延續。常言道“兔子急了也會咬人”可見當生死攸關，兔子也會奮不顧身地進行抗爭。
機智、敏捷，勇於挑戰和傳說中兔兒爺的助人獻身精神，成為兔子的文化象徵和精神圖騰。中國有句成語叫作“狡兔三窟”，寓意就是兔子智慧狡捷，善於保護自己； “兔子不吃窩邊草”，也是說兔子善於偽裝自己；兔子是聰明的動物，所以兔子自古以來在民間故事當中經常扮演機智的角色；當然，聰明過了頭就稱狡滑，有時也會辦些不得當的壞事，如在「龜兔賽跑」的故事中，就是因為兔子太聰明誤了事，反而輸給了烏龜。
大家熟知的“嫦娥奔月”，就是和兔子有關的美麗傳說；相傳嫦娥吃了仙丹，飛往月宮，玉兔在廣寒宮陪伴她，並手拿玉杵搗製長生不老藥，因此“玉兔”就成為月亮的象徵，成語中有“兔走鳥飛”是指日月消長；古代傳說太陽中有金鳥，月亮中有玉兔，此成語比喻日月運行，光陰流逝快速。 《封神演義》有「鳥飛兔來，瞬息光陰，暑往寒來，不覺七載。」
古籍載，玉衡星散而為兔；懸於天際的北斗七星裡，最亮的一顆星，名為玉衡。古人認為，玉衡星散落人間後變為了兔，自此，這種帶著盈盈瑞氣的動物，便被視作是瑞獸。
兔被視為瑞獸，因此兔被人們認為祥物，在古代大年初一，人們用面兔頭和盛水的竹筒、年幡面具一同掛在門額上，認為可以鎮邪避災。至今還有一些地區還流傳著贈新生兒家庭兔畫的風俗，畫中有六個孩子圍著一張桌子，桌上站著一個手抱兔子，祝孩子一生幸福、步步高升。而隨著社會的發展，關於兔子的年畫樣式也越來越豐富，有挂件，有貼畫，各種造型的吉祥兔不斷推出，應接不暇。
林思允 Suellyn Lin 特稿
Chair Multicultural Alliance Australia
澳洲多元文化聯合議會
